Pasaban las 6 de la tarde, del 30 de marzo de 2020, cuando el Gobierno de Panamá en cadena nacional televisiva anunciaba el reforzamiento de las medidas de movilidad para contener los contagios por COVID-19. Estas nuevas medidas establecían días específicos de salida para los hombres y para las mujeres. Las mujeres podrían salir lunes, miércoles y viernes y los hombres martes, jueves y sábado por un período máximo de dos horas. Los domingos no se permitía circular en todo el país, salvo por excepciones o casos de emergencia. La incertidumbre y las dudas inundaron las redes sociales, especialmente, en Twitter que se transformó en un medio de protesta social durante la pandemia. La población en general resintió las limitaciones, pero sobre todo grupos vulnerables como algunos miembros de la comunidad LGTBIQ+. Primero, dos horas es un tiempo muy reducido para compras de alimentos y medicamentos, atender sus necesidades de comunidad, salud y demás, y, en segundo lugar, la población trans quedaba excluida de los horarios establecidos. Venus Tejada, presidenta de la Asociación Panameña de Personas Trans describió la situación durante las primeras semanas como de incertidumbre. Su teléfono no paraba de recibir llamadas y chats de personas con dudas y preocupaciones que iban desde cómo obtener ingresos para comer, cómo salir a buscar los medicamentos antirretrovirales, en dónde hacerse una prueba de VIH, cómo asistir a una cita médica, hasta las denuncias por abusos, discriminación y violencia que recibía la población trans en el país. ¿Había que dar respuesta, pero ella se preguntaba cómo ayudar? Además, ella también se estaba viendo afectada por las restricciones de movilidad. "Fue un reto seguir con el trabajo que hacíamos antes del COVID-19", recuerda Dayra Garcia, directora ejecutiva de Viviendo Positivamente. Dayra Garcia, al igual que Venus Tejada, observaron que el único modo que tenían de comunicarse con la población a la que atendían era a través del uso de la tecnología, mayormente WhatsApp porque muchas personas no tenían dinero para pagar el servicio de internet en sus casas. “Tuvimos muchas compañeras que se vieron bloqueadas por el bajo dominio del uso de la tecnología, así que otras tuvieron que asumir el reto", comentó García. Delvin Simmons, representante de la Asociación Hombres y Mujeres Nuevos de Panamá nos cuenta que la organización vio que la tecnología era el mecanismo para comunicarse con sus usuarios y decidieron continuar ofertando los servicios a través del ciber-abordaje para acercarse a las personas que continuaban en vulnerabilidad y a quienes la pandemia solo empeoró su situación. El ciber-abordaje es una estrategia para proveer atención, información y dar seguimiento a la población clave utilizando canales virtuales de comunicación que van desde redes sociales tradicionales, redes de ligues y canales de chat, como WhatsApp. Este abordaje, además de asegurar una comunicación constante con usuarios para atención en VIH, también sirvió para promover las medidas de bioseguridad para contener los contagios por COVID-19. Esta estrategia fue adoptada por varias de las organizaciones que trabajan con población viviendo con VIH, hombres que tienen sexo con hombres, trabajadoras/es sexuales y población LGTBIQ+ en general, con el objetivo de poder continuar proveyendo servicios básicos de apoyo y acompañamiento para la realización de las pruebas de VIH, medidas de prevención, asesoría, acompañamiento psicológico, entre otros. Dayra García comenta que al inicio no fue fácil, especialmente, para aquellos que como ella veían el teléfono como una herramienta solo para atender las llamadas de usuarios. No obstante, las tres organizaciones concuerdan que el resultado de la estrategia fue exitoso, no solo porque llegaron a sus usuarios, sino que también llegaron a otras personas con necesidad de atención. Además del ciber-abordaje las organizaciones de base comunitaria fueron clave apoyando para que las personas viviendo con VIH pudieran recibir sus tratamientos implementando mecanismos de recogida y entrega de los medicamentos, especialmente, en las regiones más apartadas del país en la que dos horas no era suficiente para llegar hasta las clínicas, de igual modo, en las ciudades se apoyó utilizando aplicaciones tecnológicas de entrega a domicilio. De este modo, podían garantizar que las personas no detuvieran sus tratamientos. Venus Tejada reconoce que mucha de la población con necesidad de atención no logró ser alcanzada por estas organizaciones. “Los retos fueron muchos, especialmente, los retos económicos”, puntualiza Tejada, mientras que Delvin Simmons indicó que durante un mes muchos centros de salud dejaron de entregar preservativos a trabajadoras y trabajadores sexuales, medida que se transformó en un factor de riesgo. De igual modo, con el apoyo de agencias de las Naciones Unidas en Panamá se logró incluir a un gran número de trabajadoras y trabajadores sexuales en la entrega de bono y de bolsas de comida que donaba el Ministerio de Desarrollo Social.  "El 90% de la población que atiendo son trabajadoras sexuales que estaban imposibilitadas de salir a trabajar por las restricciones de movilidad, no tenían dinero ni para comer, comentó Venus" La implicación, la aceptación y el liderazgo de la comunidad son esenciales a la hora de abordar las crisis de salud y desarrollo. El liderazgo y el compromiso de las comunidades sigue siendo vital como mecanismo de respuesta al VIH. En medio de la pandemia generada por el COVID-19 se evidenció aún más el importante rol que juegan las organizaciones de base comunitaria en la prevención y la provisión de servicios básicos a la población viviendo con VIH, trabajadores sexuales, así como la población LGTBIQ+ Una encuesta realizada por el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA) en América Latina y el Caribe evidenció que en abril el número de personas en la región que no tenían acceso a tratamientos antirretroviral había ascendido a 21%. En Panamá, de acuerdo con los datos del Ministerio de la Salud, en 2019, 1,912 personas fueron diagnosticadas con VIH, mientras que en el año 2020 solamente se diagnosticaron 534 casos. La reducción de detección de casos se debe a que, durante la pandemia, el número de pruebas realizadas fue menor debido a las restricciones de movilidad impuestas para controlar el COVID-19. Desde las Naciones Unidas, ONUSIDA, PNUD y UNFPA han trabajado de manera coordinada en proveer insumos básicos de protección personal, equipo e insumos médicos para la atención de personas viviendo con VIH, reforzando los programas de prevención y apoyando directamente a las organizaciones de base comunitaria para fortalecer sus servicios ante la crisis generada por la COVID-19.

El Gobierno de Panamá ha atendido de manera certera la emergencia sanitaria generada por el COVID-19. La rápida coordinación y liderazgo del Gobierno Nacional, así como la conformación de un equipo interinstitucional ha sido clave para proteger muchas vidas en el país. Para el Sistema de las Naciones Unidas todas las vidas son importantes, y nuestro principal objetivo, es que ninguna persona se quede atrás. Por tal razón, desde que se anunciaron los primeros casos de COVID-19 a nivel internacional, la ONU en Panamá ha venido apoyando técnicamente al Gobierno Nacional en la preparación de la respuesta a COVID-19. El liderazgo de la oficina de la Coordinación Residente, ha sido vital porque ha permitido coordinar, integrar y fortalecer la respuesta del Sistema de las Naciones Unidas en el país para atender la emergencia por el COVID-19 en materia de salud, social, económica y en la protección del medio ambiente. La respuesta integrada del Sistema de las Naciones Unidas en Panamá busca alinear esfuerzos para que ninguna persona se quede atrás ante la emergencia del COVID-19, especialmente, aquellas personas que se encuentran en situaciones de mayor vulneración de derechos. El acompañamiento técnico en materia de salud sobre COVID-19 ha sido dirigido por la OPS/OMS. De igual modo, agencias, fondos y programas como UNODC, ONUSIDA, UNICEF, OCHA, FAO, PNUD, y la oficina de la Coordinación han sumado esfuerzos a través de la entrega de materiales de bioseguridad a las autoridades nacionales para atender la emergencia en todas sus esferas.  Para garantizar la educación de niños, niñas y adolescentes, UNICEF, UNESCO y PNUD han estado trabajando en coordinación con el Ministerio de Educación en la búsqueda de soluciones que permitan a todos los niños y adolescentes continuar su educación, especialmente aquellos niños y niñas que no cuentan con el acceso a tecnología en las comunidades rurales, indígenas y en zonas urbanas en las que habitan personas de escasos recursos. Del mismo modo, la FAO y el PNUD están trabajando en el diseño, la implementación y el monitoreo del programa "Estudiar sin hambre".  En los temas relacionados con la prevención de todo tipo de violencia, especialmente contra mujeres, niñas y niños, agencias como UNFPA, ONU Mujeres, UNICEF y PNUD están trabajando con las autoridades nacionales para garantizar que los servicios para mujeres, niñas y las adolescentes víctimas de violencia se brinden a tiempo y con el enfoque de derechos humanos. Del mismo modo, el UNFPA, la Oficina de la Coordinación Residente en colaboración con las agencias miembros del Grupo de Género de las Naciones Unidas, entre estas ONU MUJERES, PNUD, UNICEF, entre otras junto con el Ministerio de Desarrollo Social, el Instituto Nacional de la Mujer y la Secretaría Nacional de Infancia, Adolescencia y Familia (SENNIAF) han desarrollado una campaña de comunicación digital para proveer información sobre la prevención de la violencia contra las mujeres, las niñas y las adolescentes. ONU Mujeres y el PNUD han trabajado en un estudio sobre el impacto socioeconómico de la carga del trabajo no remunerado sobre las mujeres durante el COVID-19. Ambas agencias, acompañan técnicamente a las autoridades nacionales para garantizar que el enfoque de género se incluya en la respuesta socioeconómica a COVID-19.  ONUSIDA, el PNUD y el UNFPA han unido esfuerzos para garantizar el suministro de tratamiento retroviral a las personas que viven con VIH durante la emergencia COVID-19, especialmente, aquellas personas que viven en las áreas apartadas de la ciudades y que por las dificultades económicas y restricciones de horarios les sería difícil acceder a sus tratamientos durante la cuarentena. Las casi 2,500 personas migrantes que cruzaron la frontera entre Panamá y Colombia, antes del cierre de las fronteras internacionales, también se han visto gravemente afectados. Para garantizar su protección, alimentación, salud e higiene, organismos como la OIM, el ACNUR y el UNICEF han trabajado en estrecha coordinación para garantizar alimentos, vivienda, vestimenta, protección, salud, lavado de mano e higiene. Las personas que requieren protección de asilo reciben apoyo y orientación del ACNUR. Por su parte, UNFPA y ONUSIDA están brindando asistencia técnica para garantizar que las mujeres migrantes embarazadas tengan sus derechos de salud sexual y reproductiva garantizados, incluidas las mujeres VIH positivas. Las personas privadas de libertad, incluidos hombres, mujeres y adolescentes, tampoco se han quedado atrás. La coordinación de agencias como UNODC, PNUD, ONU Mujeres, OACNUDH, ONUSIDA y UNFPA ha sido relevante para garantizarles un trato digno durante la emergencia.  ONU Mujeres, UNFPA, UNODC y PNUD han proporcionado suministros de higiene personal para los Centros de rehabilitación de mujeres, los Centros de Privados de Libertad de adultos y los Centros de Cumplimiento de adolescentes. Además, UNODC y ONUSIDA trabajan en coordinación con el Ministerio de Gobierno para garantizar que las personas privadas de libertad tengan acceso a la salud en medio de COVID-19. FAO está apoyando técnicamente al MIDA y el MIDES en la inclusión de familias productivas en la respuesta socioeconómica nacional, contribuyendo a la seguridad alimentaria de las familias que viven en comunidades indígenas. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) donó un sistema de calentamiento solar de agua al Hospital Modular COVID-19. El sistema basado en energía solar genera hasta 1.200 litros de agua caliente por día para la higiene y limpieza del hospital.  El PNUD dirige la preparación del estudio socioeconómico del impacto de COVID-19 en Panamá con el apoyo técnico de todas las agencias, programas y fondos de la ONU.

La emergencia de COVID-19 ha enfatizado la importancia de tener un Sistema de Coordinación de Desarrollo de las Naciones Unidas fuerte en Panamá para garantizar que no dejamos a nadie atrás. La ONU reafirma su compromiso de acompañar a Panamá y a toda su población durante la emergencia y proceso de recuperación post-COVID-19 para juntos alcanzar la Agenda 2030.

Foto: ©UNICEF/Panamá  "Poder brindar servicios a los niños y niñas y ver que tienen acceso agua y/o salud, así como apoyar a cubrir esas necesidades es una sensación de felicidad”, asegura Margarita Sánchez. “Yo he sido migrante desde los 10 años así que conozco bien la situación a través de lo que yo viví. No de esta manera, no fue tan extremo ni precario, pero salí de Colombia a los 10 años. Encontrarte en el camino organizaciones que te ayudan, que te dan de beber o que te curan los pies es una sensación realmente satisfactoria”. No cabe duda de que Margarita, de nacionalidad colombiana, es una apasionada de su trabajo y de que está donde quiere estar: monitoreando y orientando la respuesta humanitaria de UNICEF a los niños, niñas y familias migrantes que atraviesan el Darién, la selva más peligrosa del mundo. “Estamos en La Peñita, distrito de Pinogana en la Provincia del Darién, una comunidad de 168 habitantes que ha sido adaptada como Estación de Recepción Migratoria (ERM). Aquí ingresa un flujo migratorio de personas principalmente del Caribe como Haití y Cuba y otros países de África, Asia y Oriente Medio”, explica. “La historia que narran es una historia de un camino desde sus países de origen o de segundos países por donde han transitado, subiendo todo Sudamérica hasta Colombia, de ahí ingresan a la localidad de Capurganá, en el Chocó, e inician su trayecto por el tapón del Darién”. Una ruta peligrosa Esta ruta migratoria fue utilizada en 2019 por cerca de 24000 migrantes de más de 50 nacionalidades, de estos alrededor de 4000 eran niños, niñas y adolescentes, principalmente menores de 6 años. “Normalmente les toma entre 7 y 10 días caminando por rutas difíciles e inseguras que desconocen.  Después de varios días cruzando la selva llegan a una comunidad que se llama Bajo Chiquito, que está a unas 4 horas en piragua de La Peñita”, explica Margarita. “Entre los principales peligros que enfrentan los niños se encuentran la deshidratación y las picaduras de insectos y serpientes, así como los robos producto del crimen organizado que opera en esas zonas. Muchos niños cuentan que se han cruzado con serpientes durante el trayecto. Además, los que consumen agua contaminada del río suelen llegar a territorio panameño con diarreas, vómitos y fiebre. La Peñita La comunidad de la Peñita es el epicentro del trabajo de Margarita porque “es el primer punto en donde las personas reciben mayores atenciones y servicios”. Aquí, UNICEF en alianza con la Cruz Roja brinda 54,000 litros de agua al día, servicios de higiene y saneamiento, kits de higiene para adultos, mujeres, bebés e infantes, así como kits de limpieza. De igual modo, agencias como ACNUR y OIM apoyan para garantizar la seguridad alimentaria y mejorar las condiciones de alojamiento y asentamiento. De igual modo, desde el Sistema de las Naciones Unidas agencias como OPS, UNFPA, OACNUDH, ONUSIDA, OCHA y PNUD también se han sumado a los esfuerzos coordinados para dar respuesta a la emergencia del COVID-19. El servicio de saneamiento resulta complejo de garantizar debido al gran número de migrantes en una comunidad pequeña. El reto es aún mayor en el contexto de la crisis sanitaria por el COVID19, donde el acceso a agua y jabón son clave para la prevención de la transmisión del virus. UNICEF y Programa de Voluntarios de Naciones Unidas - UNV Margarita estudió Desarrollo Internacional, llegó al Darién a través de la gestión realizada por UNICEF con el programa de Voluntarios de Naciones Unidas (UNV) para aumentar la presencia en el terreno. “Por mucho tiempo estuve trabajando con comunidades en otros puntos de América Latina y con un enfoque en migración. Siempre estuve muy interesada en continuar trabajando con migrantes y cuando vi esta posición, especialmente para trabajar con niños y niñas en situación migratoria, decidí a postular”. Para UNICEF contar con el apoyo de Margarita en Darién ha sido clave, pues le ha permitido orientar los servicios basado en las necesidades de los niños y niñas, brindar protección por presencia y asistir a las autoridades locales en la garantía de derechos de todos los niños. La experiencia en el Darién no es sencilla, pero Margarita no se arrepiente: “Estos son contextos donde uno aprende muchísimo, no solo de temas técnicos, pero también de humanidad y uno se llena de eso”.  “Continuar con este trabajo es mi sueño porque me encanta”, asegura antes de animar a más jóvenes a acercarse al programa UNV: “Si alguien tiene dudas, que lo haga. Es una experiencia maravillosa en todos los sentidos: aprendizaje, poder contribuir, poder trabajar con personas con la misma pasión. Es un programa donde puedes adquirir muchos conocimientos, pero también dar mucho. Es una experiencia muy positiva”.

Fotos: UNICEF/Panamá Son las 6:00 de la mañana, el calor intenso, la humedad excesiva, el canto de las gallinas, los mosquitos, moscas y otros insectos dan los buenos días a las más de mil de personas que se encuentran en la Estación Migratoria en la comunidad de La Peñita en la Provincia de Darién en la República de Panamá cerca de la frontera con Colombia. Mientras se levantan de sus colchones y colchonetas, la primera pregunta que probablemente se realizan es si ya será posible continuar su travesía hacia a los Estados Unidos y Canadá. Las mujeres, hombres, niños y niñas que llegan a la Provincia de Darién han logrado superar un trayecto de entre 4 a 7 días de duras caminatas por un extenso y duro territorio de selva tropical húmeda que conecta la frontera de Panamá y Colombia, conocido como el “Tapón del Darién”. Este tramo inhóspito de selva tropical ha sido catalogado por muchas de las personas migrantes como uno de los tramos más difíciles, en el que se enfrentan a diversos peligros que van desde picaduras de serpientes e insectos, violaciones, robos y hasta posiblemente la muerte. Los cierres de frontera y las medidas de cuarentena decretadas desde hace más de 50 días por la República de Panamá para contener la transmisión del COVID-19 no les ha permitido continuar con su itinerario, mientras que la espera también les ha agotado el poco dinero con el que contaban para comida, agua y algún producto de primera necesidad, dejándolos ante condiciones de mayor vulnerabilidad frente a la pandemia.   En la República de Panamá, existen cuatro (4) estaciones de recepción migratoria, tres (3) de estas se encuentran en la provincia de Darién y la cuarta en Los Planes de Gualaca en la Provincia de Chiriquí, limítrofe con Costa Rica. Las cuatro estaciones migratorias albergan un total de 2,527 personas migrantes entre hombres, mujeres, niños y niñas de origen caribeño, africano y asiático, en su mayoría de nacionalidad haitiana, congoleña, bangladesíes, yemeníes, entre otras. La Estación Migratoria de La Peñita en Darién es la que alberga a un mayor número de personas, en total 1,724, de estos 500 son niños, niñas y adolescentes. Las Estaciones Migratorias en la Provincia de Darién son operadas por el Servicio Nacional de Fronteras (SENAFRONT) quienes se encargan de apoyar con las tareas de logística, control y coordinación. Previo al COVID-19, las personas migrantes pasaban en promedio entre una semana y siete días en las Estaciones Migratorias período en el que se les realizan pruebas biométricas que incluye el control del iris y la toma de huellas dactilares. Igualmente, el Ministerio de Salud les realiza una revisión médica y les coloca las vacunas correspondientes para que puedan continuar su viaje a la frontera con Costa Rica; sin embargo, desde que se decretaron las medidas para la contención del COVID-19 se han visto obligados a permanecer en las estaciones migratorias hasta que se autorice la apertura de las fronteras cambiando no solo su itinerario de viaje, sino generándoles incertidumbre sobre el período que estarán en las Estaciones de Migrantes en Panamá. Apoyo de la ONU en medio del COVID-19 El Sistema de las Naciones Unidas, de manera integral, a través de agencias y fondos como OIM, ACNUR, UNICEF ha venido trabajando desde hace varios años con el Gobierno de Panamá para garantizar que todas las personas migrantes y con necesidad de protección se les garantice un trato humanitario digno. Desde mediados de 2016, el Sistema de las Naciones Unidas ha venido trabajando de manera decidida y coordinada con las autoridades nacionales para atender el incremento del flujo migratorio que llega a la provincia de Darién, a través de la frontera entre Panamá y Colombia.   Desde octubre 2019, UNICEF ha estado apoyando con la provisión de agua apta para el consumo humano y acciones de saneamiento básico en las estaciones migratorias de Bajo Chiquito y de La Peñita. La provisión de agua potable está beneficiando tanto a la población migrante, como a los pobladores de las comunidades, especialmente, en Bajo Chiquito en la que no contaban con suministro de agua potable. Este apoyo es vital para la salud ya que contribuye a reducir las enfermedades gastrointestinales y respiratorias en la población, y en especial en la niñez. En medio del COVID-19 les está permitiendo mantener la provisión de agua potable y las medidas de higiene básicas como el lavado de manos con jabón. ACNUR, OIM y UNICEF han donado kits de higiene para la familia, para las mujeres y para los bebes, en el que se incluyen desde jabón, pampers, toallas sanitarias, pastas de diente, papel higiénico y otros insumos de primera necesidad. También, las tres agencias han ampliado la entrega de bolsas de comida para las 4 estaciones migratorias, ubicadas en Darién y Chiriquí, incluyendo bolsas de alimento especial para niños. De igual modo, con el fin de mejorar las condiciones de albergue y alojamiento, OIM ha entregado carpas multipropósitos y refugios provisionales. En los próximos días, ACNUR entregará unas unidades habitacionales temporales con capacidad de hasta 6 personas. Por su parte, ACNUR ha entregado mascarillas, gel alcoholado, papel toalla entre otros equipos de bioseguridad al personal de SENAFRONT. Mientras que sigue apoyando con información y asistencia, para que las personas que cruzan la frontera por motivos de persecución en su país puedan acceder al proceso de reconocimiento de la condición de asilo en Panamá. Estas acciones integradas buscan responder a la emergencia generada por el COVID-19, a través de mecanismos de coordinación interagencial para apoyar los esfuerzos del Gobierno de Panamá. De igual modo, desde la ONU en Panamá, ONUSIDA, UNFPA, PNUD, OCHA, OACNUDH, PNUD y OPS están trabajando para asegurar que las personas en condición de movilidad se les garanticen sus derechos. Para el Sistema de las Naciones Unidas en Panamá es clave que la población migrante y las personas que necesitan protección no se queden atrás en medio de la pandemia del COVID-19.