En el corazón de la Ciudad de Panamá, donde el ritmo cotidiano del comercio se encuentra con las tradiciones de la alimentación y la cultura, comenzó una transformación silenciosa.Con financiamiento semilla catalítico del Fondo Conjunto para los ODS y el apoyo del Centro de Coordinación de Sistemas Alimentarios de las Naciones Unidas, el Sistema de las Naciones Unidas se asoció con el Municipio de Panamá para reimaginar uno de los espacios más emblemáticos de la ciudad: la red de mercados municipales. Lo que inició como una iniciativa para reducir el desperdicio de alimentos y promover prácticas de economía circular ha evolucionado hacia algo mucho mayor: un laboratorio vivo para la transformación urbana sostenible.Hoy, los mercados públicos de Panamá emergen no solo como espacios donde se compra y vende alimentos, sino como motores de innovación ambiental, inclusión social y regeneración urbana. La perspectiva de una vendedora del mercadoPara Rosa Martínez, quien ha vendido frutas y verduras por más de veinte años en el Mercado San Felipe Neri, la transformación es visible todos los días.“Antes, botábamos mucha comida al final del día”, explica mientras acomoda canastas de mangos y papayas. “Ahora, la comida que todavía se puede consumir va a familias que la necesitan, y el resto se convierte en abono que ayuda a producir más alimentos. Nada se desperdicia”.A través de alianzas con organizaciones como la Fundación de Rescate de Alimentos, los alimentos no vendidos, pero aún aptos para el consumo se redistribuyen a comedores comunitarios y hogares en situación de vulnerabilidad, mientras que los residuos orgánicos se procesan mediante compostaje y otras soluciones de economía circular.“Para nosotros, como vendedores, este proyecto cambió la forma en que vemos nuestro mercado”, añade Rosa. “Ya no es solo un lugar para vender comida: es un espacio donde ayudamos a la ciudad a cuidar el ambiente y a nuestra comunidad”.Su historia refleja un cambio más amplio que ocurre en los mercados de Panamá: una transformación de infraestructura generadora de residuos hacia motores de sostenibilidad y solidaridad. Un laboratorio vivo para ciudades sosteniblesLa iniciativa Transformación Sostenible de Mercados Públicos: Economía Circular y Cero Residuos pilotó nuevos modelos de recuperación de alimentos, compostaje y biotecnología dentro de los mercados municipales.Pero la innovación fue mucho más allá de la gestión de residuos. A través de un “sandbox” de innovación regulatoria, el programa reunió a instituciones gubernamentales, empresas privadas, asociaciones de mercados, universidades y organizaciones de la sociedad civil para probar nuevas soluciones y desbloquear cambios sistémicos.El proceso generó más de 50 posibles alianzas y rutas de innovación para fortalecer las prácticas de economía circular en los mercados.Al mismo tiempo, el programa introdujo sistemas de datos y paneles digitales para fortalecer la gestión basada en evidencia en toda la red de mercados municipales, permitiendo a las autoridades tomar decisiones operativas en tiempo real y mejorar la transparencia.Hoy, los mercados son vistos cada vez más no como infraestructura envejecida, sino como plataformas de innovación donde convergen los sistemas alimentarios, la cultura urbana, el emprendimiento y la sostenibilidad ambiental. De piloto a ecosistemaEl proyecto creció rápidamente hasta convertirse en una amplia coalición de actores.Instituciones públicas (incluyendo el Municipio de Panamá, ministerios nacionales y agencias de innovación) unieron esfuerzos con actores del sector privado como PedidosYa y Grupo Rey, junto con organizaciones de la sociedad civil e instituciones de investigación como el Centro de Investigación en Innovación y Logística de Georgia Tech, UDELAS y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.En conjunto, estos actores transformaron los mercados en espacios donde los residuos alimentarios se convierten en compost, los excedentes alimentan a comunidades y nacen nuevos emprendimientos de economía circular.Este ecosistema colaborativo demuestra una lección clave para la aceleración de los ODS: el cambio sistémico requiere plataformas donde instituciones públicas, comunidades, empresas y centros de conocimiento trabajen de manera conjunta. Mercados como anclas de cultura, turismo e identidadLa transformación también está ayudando a reposicionar los mercados como centros vibrantes de cultura y gastronomía.La Ciudad de Panamá es reconocida como Ciudad Creativa de la Gastronomía por la UNESCO, y los mercados públicos desempeñan un rol central al conectar los sistemas alimentarios con el patrimonio cultural, el turismo y el emprendimiento local.A través de alianzas con instituciones culturales, museos y redes gastronómicas, los mercados están siendo revitalizados como espacios públicos dinámicos donde residentes y visitantes experimentan los sabores, tradiciones y diversidad de Panamá. Movilizando inversión para escalarQuizás la señal más clara del éxito es que la iniciativa ya está generando nuevas inversiones y replicación más allá de la fase piloto.Tras el proyecto, el Mercado San Felipe Neri y el Municipio de Panamá comprometieron cerca de un millón de dólares en inversión pública para continuar la transformación, ampliando las prácticas de economía circular e incorporando eficiencia energética y mejoras en infraestructura sostenible.El modelo ya se está expandiendo.MercaPanamá, el principal mercado mayorista del país que abastece a toda la provincia ha comenzado a implementar su propia estrategia de economía circular inspirada en la iniciativa, mientras que agencias de la ONU apoyan la eficiencia energética y la cadena de frío.Asimismo, bancos de desarrollo internacionales como el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y CAF (Banco de Desarrollo de América Latina) están explorando oportunidades para apoyar la expansión de este modelo.Estos avances ilustran una función clave del Fondo Conjunto para los ODS: utilizar financiamiento semilla catalítico para reducir riesgos en la innovación y movilizar mayores flujos de inversión. El caso de inversión: escalar un modelo probadoLa experiencia en Panamá demuestra que los mercados municipales son puntos de entrada poderosos, aunque subutilizados, para la sostenibilidad urbana y la transformación de los sistemas alimentarios.Los mercados se sitúan en la intersección de las cadenas de suministro de alimentos, los medios de vida urbanos, la gestión de residuos, la cultura y el turismo. Transformarlos genera efectos multiplicadores en múltiples sectores: desde la reducción del desperdicio de alimentos y las emisiones de gases de efecto invernadero, hasta el fortalecimiento de pequeños productores y economías locales.Con una inversión catalítica relativamente modesta, la experiencia de Panamá muestra cómo los mercados pueden evolucionar hacia plataformas escalables de economía circular, acción climática y crecimiento económico inclusivo.El siguiente paso es la replicación.Municipios de todo el país —incluyendo San Miguelito, uno de los distritos más densamente poblados y con grandes desafíos en gestión de residuos— están evaluando cómo replicar el modelo.Con inversiones estratégicas de socios de desarrollo, la transformación de los mercados municipales de Panamá podría convertirse en una demostración regional de cómo la localización de los ODS pasa de la innovación piloto a la adopción de políticas y al financiamiento a gran escala. Un catalizador para la localización de los ODSLo que comenzó como un experimento de cero residuos se ha convertido en un movimiento multisectorial.Se moviliza inversión pública. Los bancos de desarrollo exploran financiamiento. Los municipios solicitan replicación.Y vendedoras como Rosa Martínez demuestran que los objetivos globales pueden hacerse realidad —en los mercados, barrios y comunidades donde las personas viven su vida cotidiana.De residuos a valor, de piloto a política, de innovación a inversión: los mercados municipales de Panamá muestran cómo la acción local puede impulsar la transformación global. Nota:Todos los programas conjuntos del Fondo Conjunto para los ODS son liderados por los Coordinadores Residentes de la ONU y ejecutados por las agencias, fondos y programas del sistema de desarrollo de las Naciones Unidas. Se agradece sinceramente las contribuciones de la Unión Europea y de los Gobiernos de Bélgica, Dinamarca, Alemania, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Mónaco, los Países Bajos, Noruega, Polonia, Portugal, la República de Corea, el Reino de Arabia Saudita, España, Suecia y Suiza por impulsar un movimiento transformador hacia el logro de los ODS al 2030. 

 “Es muy difícil, muy difícil, haber crecido con tus primos, con tus hermanos, corriendo, saltando, brincando, nadando, visitando todo el archipiélago, poder pasar el verano y parte del año en este paraíso a que de repente todo se desvanezca”, dijo Nairobi Centeno, cuya familia proviene de la Isla Casayeta, donde pasó buena parte de su vida.  Las islas Casaya, Casayeta y Bolaño están ubicadas en el Archipiélago de las Perlas, Municipio de Balboa, en el golfo de Panamá.  El pueblo afrodescendiente de estas islas tiene una historia que se remonta al siglo XVI, cuando los colonizadores españoles llevaron forzosamente a personas esclavizadas desde África para trabajar en la extracción de perlas. Con el tiempo, estas comunidades desarrollaron una economía de subsistencia basada en la pesca, la agricultura y la artesanía, estableciendo un vínculo profundo con el entorno natural. “Las autoridades [locales] fueron vendiendo las tierras que le había dado el gobierno a este pueblo, a personas pudientes, millonarias de Panamá, de países extranjeros, llevándose la gente hacia otro lugar diferente a lo que dice la escritura pública”, dijo Armando Pinto, vicepresidente del Comité Pro Rescate de las islas Casaya, Casayeta y Bolaño.  Según Pinto, la problemática comenzó en 1869, cuando las primeras personas africanas fueron llevadas al archipiélago a través de la trata transatlántica. En esa época y hasta 1903, Panamá formaba parte de Colombia.  En ese contexto histórico, el gobierno colombiano, otorgó unas fincas mediante una escritura pública a las personas que habitaban las islas. Sin embargo, dijo Pinto, las autoridades posteriormente ignoraron este documento.  “El municipio de Balboa vendió 24 hectáreas a un extranjero pudiente y ha arrinconado al pueblo a una esquinita para que la gente se fuera mudando poco a poco a otras islas”, dijo Pinto.  Despojo y desplazamiento Desde 1994, una ola de apropiaciones privadas fue despojando gradualmente a la comunidad de sus tierras y debilitando su presencia en el archipiélago.  Aunque existen resoluciones ministeriales que reconocen el derecho de los habitantes a la titularidad de las tierras ocupadas ancestralmente, no se ha cumplido con su aplicación.  “Nos sentimos vulnerados en nuestros derechos ancestrales y derechos también que todo pueblo o todo ser humano tiene aquí en la tierra”, dijo Pinto. Maritza Cajar, de 66 años y habitante de la Isla Casayeta, coincide.  “La gente de plata nos quiere quitar la tierra y eso lo estamos peleando”, dijo.  El despojo ha provocado ruptura del tejido social, migración forzada, cierre de servicios básicos. Para Edward Sosa, quien ha vivido en Casayeta desde que nació, el cierre de la escuela marcó un punto de quiebre.  “Perder la escuela ha sido un golpe muy duro porque la comunidad se va convirtiendo como en una comunidad vacía, sin niños. La comunidad no es igual”, dijo Sosa.  Jeffrey Pinto, un joven originario de la Isla Casayeta, actualmente desplazado, dijo que anteriormente había gente en la Isla y era posible quedarse hasta la madrugada jugando.    “Teníamos electricidad, pero ya no y ya no podemos tomar agua potable”, añadió. Milagros Pérez, una joven de 22 años y otra de las jóvenes desplazadas de la Isla Casayeta, añadió que ha sido difícil abandonar su comunidad y atribuye la responsabilidad a las autoridades, puesto que, según ella, éstas decidieron cerrar la escuela aun sabiendo que había niños que necesitaban del acceso a la educación.    “He crecido aquí en esta isla prácticamente desde que tengo uso de memoria”, dijo Pérez. “Me dedico prácticamente a nada, porque como está la situación allá en [la Ciudad de Panamá], el trabajo anda huyendo.”  “Nadie se va de su casa o de su pueblo o de su país porque quiera, sino porque te obligan o te empujan a hacerlo”. — Nairobi Centeno Los desplazamientos han suscitado separación de las familias, como en el caso de Ashley Nates, una joven de 17 años y habitante de la Isla Casayeta, quien explica que su mamá tuvo que irse a la ciudad con sus hermanos y ella se quedó en la isla con su abuela y su primo.  Identidad, resiliencia y sueños de un futuro mejor “Me gusta mi pueblo desde que tengo uso de razón”, dijo Ashley. “Soy muy amante de la naturaleza, prefiero mi pueblo encima de todo. No me gusta [la Ciudad de] Panamá ni un poquito, me siento como atrapada cuando estoy allá. Acá [en la Isla] puedo ser yo.”   Ashley dijo que sueña con que la Isla tenga lo esencial de cada día, como electricidad, calles adecuadas, agua potable, un centro de salud y una escuela.  Jeffrey concordó con Ashley y añadió que sueña con que en la Isla se elimine cualquier tipo de desigualdad.  Cajar dijo que espera que el turismo pueda traer oportunidades para los jóvenes. “Sueño que haya trabajo, una fuente de turismo para que la juventud no se vaya, puedan quedarse aquí en lo suyo,” dijo.  Centeno, por su parte, sueña con volver a tener una Casayeta feliz y un pueblo unido.   “Una escuela abierta o por lo menos la capacitación de más de dos o tres personas en el pueblo [que sepan] de primeros auxilios”, añadió.  Pinto aseguró que tienen más de 30 años peleando, y que, si hay que pelear 30 más, lo van a hacer.  Dejar de gritar al viento “La lucha tiene más de 30 años”, dijo Centeno. “En estos últimos cinco años aproximadamente que hemos tenido el apoyo de la parte internacional se ve una diferencia, al fin alguien nos está escuchando. Por lo menos ya sentimos que no estamos gritando al viento”. Centeno se refiere al apoyo y acompañamiento de ONU Derechos Humanos, así como el hecho de que el caso de estas islas llegó a la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) en 2024, gracias a las quejas interpuestas por residentes quienes argumentaron una apropiación ilegal de sus territorios, despojo y exclusión. En respuesta a esta queja, la CIDH celebró una audiencia para revisar la situación de la población afrodescendiente en las Islas Casaya, Casayeta y Bolaño.    Este proceso fue ampliamente apoyado por la Defensoría del Pueblo de Panamá, quien también realizó visitas a la zona para documentar la situación y aportar información.  “Desde el primer momento, ONU Derechos Humanos ha acompañado a la comunidad en su esfuerzo por defender sus derechos”, explicó Andrés Sánchez Thorin, Representante de ONU Derechos Humanos en América Central.  “En estrecha coordinación con la Defensoría del Pueblo, la Oficina ha monitoreado de forma constante la condición de la comunidad, impulsado procesos de fortalecimiento de capacidades y brindado herramientas particularmente para el uso de la norma y de mecanismos internacionales de protección”, añadió.  ONU Derechos Humanos también ha facilitado que las familias afectadas sean escuchadas en espacios nacionales e internacionales.   Pinto destacó este respaldo.  “Le agradecemos a la Oficina del Alto Comisionado que desde el primer día que abrió sus puertas, nos atendieron sin tener cita y de ahí para adelante siempre nos ha atendido”, dijo Pinto. “ONU Derechos Humanos nos ha ayudado demasiado. Anteriormente no nos escuchaba nadie, pero con ONU Derechos Humanos sí hemos tenido bastante apoyo”.  Cajar coincidió con Pinto y añadió que también el apoyo de la Defensoría del Pueblo de Panamá les da esperanza de que las autoridades pongan atención a su situación.  Sánchez Thorin destacó que este acompañamiento sostenido ha contribuido a avances concretos.  “La Defensoría del Pueblo ha emitido resoluciones que documentan violaciones de derechos humanos, se han abierto expedientes en distintas instituciones estatales y se ha logrado la reversión de tierras”, explicó.   Añadió que, a pesar de ello, persisten desafíos relacionados con la titulación de la tierra, así como con el acceso adecuado a servicios básicos como agua, salud, educación, esenciales para una vida digna. La situación en las Islas Casaya, Casayeta y Bolaño muestra cómo la defensa de los derechos humanos es inseparable de la defensa de la vida misma, dijo el representante.  “Las familias en estas islas encarnan la resiliencia de quienes exigen lo esencial: vivir con dignidad, en paz y con esperanza”. — Andrés Sánchez Thorin, Representante de ONU Derechos Humanos en América Central  Sánchez Thorin añadió que la lucha de las familias nos recuerda que los derechos humanos no son aspiraciones abstractas sino la base de una convivencia justa.  Para ONU Derechos Humanos, acompañar a la comunidad en este proceso significa contribuir a que los derechos humanos se conviertan en una realidad cotidiana para todas las personas. “¿Qué queremos nosotros? Que se nos escuche y que se retrotraiga esos títulos espurios, para que nuestros hijos, nietos y familiares regresen nuevamente aquí a la isla”, concluyó Pinto.    Cronología reciente de la situación en las islas Casaya, Casayeta y Bolaño 2022: la Defensoría del Pueblo abrió expediente oficial por violación de derechos humanos. 2023: el Ministerio de Economía y Finanzas se sumó como querellante a la investigación contra el Consejo Municipal de Balboa.2024: la Defensoría constató nuevamente las vulneraciones durante una inspección en las islas. 2025: se iniciaron los trámites para titular algunas de las tierras según los censos de 1994 y 1997, pero la mayoría de las familias no puede costear los planos exigidos. Las autoridades proponen concesiones por 90 años en lugar de la titulación definitiva que reconoce su derecho posesorio. 

A pesar de la era digital y la rápida digestión de contenido que nos brindan las redes sociales, los medios tradicionales aún juegan un rol relevante para el panameño, más aún si hablamos de programas de televisión estilo morning show, quienes han estructurado estos espacios en vivo creando una cercanía con sus televidentes a través de sus presentadores y sus particulares dinámicas.   En el marco del proyecto “Transformación Sostenible de los Mercados Municipales: Economía Circular y Residuos Cero”, financiado por el Joint SDG Fund ,  implementado por el PNUD y la FAO con el apoyo de la Oficina de la Coordinación Residente, conmemoramos el Día de la Gastronomía Sostenible el pasado 17 de junio. Para esta actividad, se logró sacar la televisión de la caja tradicional al Mercado Municipal de San Felipe Neri, donde los más de 400,000 televidentes a nivel nacional tuvieron la oportunidad de conocer el para la transformación de los mercados municipales y a su vez, fieles clientes del mercado lograron degustar de platillos autóctonos de Panamá. Para esta propuesta gastronómica, se utilizaron productos que de otro modo hubieran acabado en la basura, como por ejemplo las cascaras de plátano utilizados para preparar una novedosa versión para reemplazar la tradicional “ropa vieja” hecha de carne de res mechada, y que fue degustado por más de 400 personas que visitaron el mercado.   "Este es un proyecto que apoya a Panamá a acelerar los Objetivos de Desarrollo Sostenible a través de importantes alianzas. Un pequeño fondo que logra atraer al sector privado, centros de investigación como el Smithsnonian, al Ministerio de Desarrollo Agropecuario, a la Alcaldía de Panamá y a organizaciones culturales, demostrando cómo la innovación y la sostenibilidad se logra con desperdicio cero de frutas y verduras", así lo afirma Ana Patricia Graça, Coordinadora Residente de ONU Panamá quien, con su liderazgo, ha puesto un importante esfuerzo para llevar hacia adelante esta propuesta creativa.   Este proyecto busca revolucionar la gestión de residuos y fomentar prácticas de economía circular en los mercados municipales de Ciudad de Panamá, contribuyendo significativamente al desarrollo sostenible. Mediante la implementación de sistemas avanzados de gestión de residuos orgánicos y programas de rescate de alimentos, la iniciativa tiene como objetivo una reducción del 10% de los residuos enviados a vertederos y una producción mensual de 150 kilos de compost. Esto apoya directamente el ODS 12 (Producción y Consumo Responsables) y el ODS 2 (Hambre Cero).  La iniciativa de transformar los mercados municipales es definitivamente  una apuesta a los productores y a los consumidores, sumando actores esenciales creando así un ecosistema de cambios de comportamientos importantes para el desarrollo sostenible.

Muy cerca del estrecho que marca la división entre América del Sur y del Norte se encuentra el Centro Logístico Regional de Asistencia Humanitaria (CLRAH), punto de conexión  que por cinco años ha facilitado operaciones de asistencia humanitaria desde y hacia Panamá.   Por su posición geoestratégica, el Centro Logístico se ha consagrado como un ‘’Hub Humanitario’’ para las Américas. La ubicación del Hub permite la rápida acción y atención a situaciones de emergencia, especialmente en la región de América Latina y el Caribe, con el fin de salvar y proteger vidas, así como auxiliar a personas afectadas por desastres o emergencias y atender sus necesidades básicas.   Coordinar asistencia humanitaria en situaciones de emergencia requiere un esfuerzo de grandes proporciones. Desde la infraestructura que almacena la carga humanitaria, hasta la coordinación del personal humanitario que las atiende. Todo ello conlleva esfuerzos conjuntos entre diversos actores, nacionales e internacionales, para facilitar una respuesta eficiente y efectiva ante eventos catastróficos. La confluencia de distintos organismos en el centro logístico durante 5 años ha permitido aumentar el volumen de carga en la respuesta humanitaria a la región.   Un centro con estas características requería una planificación sólida, es por ello que desde la concepción del proyecto se estimaron aspectos técnicos que aseguraron una infraestructura resiliente y sostenible, que garantizara facilidad y una ejecución ininterrumpida de operaciones humanitarias. La Oficina de las Naciones Unidas de Servicios para Proyectos (UNOPS) ha sido un socio estratégico del Hub Humanitario en este aspecto. Actualmente apoya asegurando la fluidez de las operaciones y procesos en las instalaciones. Más de 400 toneladas de carga internacional se movilizaron a través del Hub en el primer semestre del 2023.   El Depósito de Respuesta Humanitaria de las Naciones Unidas (UNHRD), con sede en el Hub, movilizó carga humanitaria internacional valorada en USD 1,4 millones. Otras organizaciones también son usuarias del Hub Humanitario. La Federación Internacional de la Cruz Roja (IFRC) ha movilizado carga humanitaria a 18 países de América Latina y el Caribe, tan solo en la primera mitad del año.   En el plano nacional, la Bodega Humanitaria de la República de Panamá, administrada por el Sistema Nacional de Protección Civil (SINAPROC); hasta junio de este año gestionó 1.729 kilos de carga humanitaria, movilizadas a nivel nacional para distintas provincias; beneficiando a 115 familias afectadas por inundaciones, deslizamientos de tierra, caídas de árboles y otros desastres naturales.   El Centro Logístico Regional de Asistencia Humanitaria se ha convertido en un punto de conexión para la cooperación nacional e internacional, tomando especial relevancia durante la pandemia por COVID–19; aportando al avance de la Agenda 2030 en el país. De esta forma, el Hub ha contribuido al avance del Objetivo de Desarrollo Sostenible 17 (ODS17): ‘’Alianzas para lograr los objetivos’’; que es, a su vez, el cuarto ODS mayormente impactado por el trabajo de las Naciones Unidas en Panamá.