Son las 10:30 de la mañana del 7 de marzo, más de 20 embajadores, miembros del cuerpo diplomático, la sociedad civil, autoridades empresariales, medios de comunicación y representantes de agencias, fondos y programas del Sistema de las Naciones Unidas en Panamá se dirigen a la provincia de Colón abordo del primer tren transoceánico del mundo para conmemorar el Día Internacional de la Mujer. Desde Naciones Unidas en Panamá se hizo un reconocimiento a las mujeres de Colón que han sido, son y serán protagonistas del desarrollo de esta provincia. Colón no es una provincia ajena al trabajo de las agencias, fondos y programas de las Naciones Unidas en Panamá. Por eso, a raíz de una invitación por parte del presidente de la Cámara de Comercio de Colón que resultó en la primera visita de la recién llegada Coordinadora Residente, surgió la idea de conmemorar el Día Internacional de la Mujer en la provincia de Colón.  En ese sentido, para esta conmemoración, se desarrolló como objetivo principal visibilizar la necesidad de llevar el compromiso por los ODS al nivel provincial y local, colocando siempre a la igualdad de género en el centro de todas las acciones. Se eligió a esta provincia por ser una de las más importantes de Panamá, la cual, a pesar de contar con un gran potencial de desarrollo sostenible, mantiene uno de los índices más altos de pobreza del país. A nivel histórico, económico y comercial, Colón aporta muchísimo para el desarrollo de Panamá desde las actividades del Canal de Panamá hasta la economía especializada que nació en su entorno. Desde esta provincia, a través de la ruta interoceánica, se maneja al rededor del 6% del comercio marítimo mundial; sin embargo, también es una región donde la desigualdad está más presente y visible. Colón es una provincia como mucho potencial, como detalló desde la experiencia una de las protagonistas del evento, Jennifer Ceballos, “soy mujer, soy negra, soy pobre, soy de Colón, y aunque tenía todo en contra, logré salir adelante y crear mi emprendimiento”. El emprendimiento de Jennifer consiste en la promoción del turismo en Colón quien, además, fue la encargada junto con guías colonenses de acompañar el trayecto ferroviario que transita por el lago Gatún y el Chagres hasta puerto Colón inmersos en la naturaleza preservada por el Canal de Panamá A través de este encuentro liderado por el Sistema de las Naciones Unidas en Panamá en colaboración con la Embajada de la Unión Europea, el Canal de Panamá y la Cámara de Comercio de Colón, se logró reunir por primera vez a más de 200 personalidades con poder de decisión y de transformar retos en oportunidades en una provincia que históricamente ha sido dejada más atrás, y ha sufrido de estigmas y generalizaciones. La actividad consiguió que se viera más allá de los índices de inseguridad y pobreza, se generaran conversaciones y lograra mostrar a la comunidad internacional los potenciales y necesidades de la provincia y de las mujeres colonenses.

  Teniendo de vista al tránsito de los buques post panamax en el panorama del Centro de Visitante del Canal de Agua Clara, los invitados pudieron apreciar un panel compuesto por mujeres líderes de Colón, las cuales protagonizaron un debate sobre el papel de las mujeres en el desarrollo incluso digital en Colón. En la apertura, el ministro de Asuntos del Canal de Panamó, Arístides Royo unió su voz a las oradoras para resaltar el papel, el peso que significa los trabajos de cuidado, las desigualdades en la falta de acceso a educación STEM, así como las brechas que aún persisten para las mujeres en la sociedad y, sobre todo, en la provincia de Colón. “Hoy, quisiéramos echar una mirada más cercana a Colón y al rol de sus mujeres – madres de familias, jefes de hogar, empresarias, lideres juveniles, artistas. A todas ellas dedicamos este día y esta visita. Invitamos a todos a participar en acciones para el desarrollo de Colón, para que así logremos asegurar la inclusión y la equidad en la provincia”, reiteró Ana Patricia Gaça, coordinadora residente del Sistema de las Naciones Unidas en Panamá. Como resultado de un proceso de cocreación, a través del One Pot, patty, plantain tart, torrejitas de bacalao y mucho más, pequeñas emprendedoras y jefas de negocios familiares ofrecieron una muestra de la gastronomía colonense. Estas emprendedoras locales fueron contándole a los invitados anécdotas e historias de los diferentes platos influenciados por el mestizaje.  A través de esta muestra del trabajo de la mujer colonense y sus tradiciones, los invitados pudieron conocer —de primera mano— la diversidad gastronómica de la provincia.

El evento finalizó al son del tambor de la danza Congo liderada por la Reina Congo que, como explicó SENADAP, es la autoridad más alta y representa a la mujer fuerte que guio el establecimiento de los palenques. Por su parte, la Ministra de Cultura de Panama dio la bienvenida a las Fortificaciones de la costa caribeña de Panamá en San Lorenzo, Patrimonio de la Humanidad. El secretario general de las Naciones Unidas instaba en su discurso del 8 de marzo a que “Trabajemos juntos —los gobiernos, el sector privado y la sociedad civil— para construir un mundo más inclusivo, justo y próspero para las mujeres y las niñas, dondequiera que estén” y esto fue precisamente lo que se impulsó en Colón, una alianza entre todos los sectores para apoyar el plan de desarrollo de una provincia a menudo olvidada, poniendo la mujer y niñas en el centro.   Al día siguiente y en cumplimiento de las recomendaciones de la CEDAW y otros instrumentos de Derechos Humanos, así como de una promesa del Plan de Acción del Gobierno Nacional, el presidente de la República, Laurentino Cortizo Cohen, sancionó la Ley que crea el Ministerio de la Mujer. ¡El Día Internacional de la Mujer en Panamá en 2023 para siempre fijará a esas mujeres de Colón en la memoria!

Desde las casas de bloques y zinc, en medio del sopor del mediodía, los vecinos de la comunidad miran con indiferencia aquel hilo de agua durante la calurosa temporada seca. En época lluviosa, sin embargo, la historia es otra. La quebrada crece, sube, se sale de su cauce, inunda las casas y causa daños en toda la comunidad. Aquella inofensiva zanja se convierte en una amenaza para cada uno de los moradores de Las Margaritas. En la última década, esta región del país ha ocupado buenos espacios en los noticieros tras convertirse en escenario de importantes inundaciones que han dejado incomunicado a los moradores, especialmente por las crecidas de los ríos Bonete y Mamoní, que rodean a la comunidad y que convierten a aquel paisaje idílico, en un peligroso lugar cuando llegan las lluvias. Pero la inundación es solo uno de los problemas que surgen. Cada vez que los ríos se salen de su cauce, las pérdidas económicas y sociales para los moradores son altas, muchos pierden sus cosechas, sus crías de animales mueren, se paralizan las clases escolares, y potencialmente, incrementa los riesgos para la salud de las personas, especialmente, para los niños y niñas. Esta es una comunidad, que, en temporada de lluvia, colapsa: lo que podría ser una simple crecida de un río, se transforma en una crisis ambiental, social y humana, al no existir las medidas de preparación y mitigación. Es por ello, que hace unos años, la comunidad decidió que era hora de ponerse manos a la obra dado que el río siempre estaría allí y ellos tendrían que aprender a convivir con él y sus riesgos. De este modo, en 2019, y de la mano del Sistema Nacional de Protección Civil (SINAPROC), los vecinos se sumaron a un proyecto que les permite tomar medidas para reducir el riesgo de inundaciones, mientras que también se preparan a través de simulacros de evacuación para minimizar el mayor peligro: la pérdida de vidas humanas. Se trata del plan piloto del Proyecto de Desarrollo de Capacidades para la Gestión de Riesgos de Desastres en América Central ‘Bosai’ Fase 2, financiado por JICA y que se enfoca en Recursos de Agua / Manejo de Desastres. El proyecto caminó con paso firme y se ha convertido en una de las principales herramientas para que la comunidad pueda reducir los riesgos de un modo participativo e informado, comenta Carlos Rumbo, director del SINAPROC. Justino, que toda su vida ha vivido en esa área del país, ha sido testigo de las rutinarias inundaciones cada vez que llueve en el Este de la provincia de Panamá. Para él, el problema se debe al mal manejo de desechos, construcciones irregulares o sin los permisos correspondientes, así como la falta de involucramiento y cuidado de la comunidad con su entorno y el medio ambiente. “Con el proyecto Bosai, las cosas han mejorado”, además, “Nos hemos comenzado a preparar como comunidad. No podemos seguir permitiendo que cada vez que aparecen las lluvias, perdemos muchísimos de los avances comunitarios”, concluyó Justino. “Es muy importante el trabajo que realiza la comunidad de Las Margaritas de Chepo. Esta es una oportunidad para convertirse en una referencia regional con el manejo del agua y la reducción del riesgo de desastres desde una visión comunitaria, tal y como lo dicta el Marco de Sendai para la Reducción del Riesgo de Desastres”, indicó Mami Mizutori, Representante Especial de la Secretaría de las Naciones Unidas para la Reducción de Riesgo de Desastres quien conversó con los residentes de la comunidad de Las Margaritas durante la visita a Panamá. Para la gerente del proyecto Bosai, Malitzie Rivera, quien también es directora del Centro de Operaciones de Emergencia de Sinaproc, el involucramiento de la comunidad en el proceso de diseño y toma de decisiones desde un inicio es crucial para el éxito del proyecto, explicando que en la actualidad participan 15 líderes comunitarios. Tanto Rumbo como Rivera, consideran que el éxito de los proyectos para reducción de riesgo a desastres está basado en el nivel de compromiso e involucramiento que muestren los miembros de la comunidad, porque, en primer lugar, ellos conocen la zona, y, en segundo lugar, deben aprender a identificar los riesgos para que tomen las medidas previas adecuadas. Como parte de los esfuerzos para avanzar en la Agenda de Sendai, la República de Panamá creó el Gabinete de Gestión Integral del Riesgo de Desastres de Panamá, liderado por el presidente de la República, Laurentino Cortizo y en el que participan 11 ministerios, al más alto nivel (Gobierno, Salud, Educación, Vivienda, Obras Públicas, Ambiente, Seguridad Pública, Economía y Finanzas, Relaciones Exteriores y Desarrollo Social) que tiene por objetivo desarrollar planes nacionales y programas destinados a la reducción del riesgo a desastres en todo el país. Para Mizutori, la creación de este gabinete, en Panamá podría convertir al país es un buen ejemplo para la región en cuanto a la gobernanza de estos temas, mientras que desde UNDRR también reafirmó el compromiso de acompañar el diseño y la implementación de la hoja de ruta, y su alineación con la política y el plan estratégico nacional 2030. “Todavía nos queda mucho camino por recorrer, pero me produce satisfacción lo que sucede en Panamá, que es un claro aporte a la tarea de construir un mejor futuro”, añadió Mizutori en reunión sostenida con la ministra de Gobierno, Janaina Tewaney. Los esfuerzos de UNDRR en Panamá, se unen a los realizados por otras agencias del Sistema de las Naciones Unidas, como UNESCO, PNUMA, PNUD, FAO quienes trabajan con las comunidades y el Gobierno para garantizar una mejor protección del ambiente, reducir los riesgos a desastres y preparar mejor a las comunidades.

Son las dos de la tarde, las puertas del Museo del Canal Interoceánico se abren para dar paso a la conmemoración del Día de los Derechos Humanos y el 20 aniversario de la Declaración y el Plan de Acción de Durban.  Los primeros en llegar son Erika Parker, Nicole Pinto, Stephanie Murillo, Jorge Montenegro y Jean Carlos Quijano, jóvenes afrodescendientes reconocidos a nivel nacional e internacional representantes del área de la cultura, moda y televisión. Es la primera vez que estos jóvenes unen sus voces y talentos, con un fin común, elevar sus voces para poner fin a la discriminación que afecta a miles de jóvenes afrodescendientes en Panamá. Su camino al éxito, sus historias, contextos y vivencias son diversas - pero comparten algo en común - todos tuvieron que luchar para romper prácticas arraigadas y estereotipos negativos que impactan diariamente la vida de los Afropanameños. “Desde muy niña me di cuenta de la diferencia entre ser una niña negra y ser de cualquier otra etnia en este país. Eso me llevó a sentirme poco o casi nada representada y eso es incómodo, no sabes quién te representa, no sabes qué espacio debes ocupar, y eso es complicado”, comenta Erika Parker, modelo, presentadora de televisión, emprendedora y ganadora de certámenes de belleza, al referirse a la ausencia de personas afrodescendientes en los espacios televisivos durante su niñez. Lo anterior, la inspiró a luchar por un espacio en la televisión para ser un modelo para otras niñas. Para Nicole Pinto, modelo, empresaria y concursante de certámenes de belleza - que al igual que Erika ha sido participante de programas de televisión – “la responsabilidad que tienen los Afropanameños que llegan a la televisión es muy alta, porque otros jóvenes nos ven como modelos a seguir”. Por otro lado, las oportunidades para salir en las pantallas de televisión para los Afropanameños son muy pocas, y usualmente, existen porque tienen que presentar el crisol de razas del país, pero no porque tengan conciencia sobre la importancia de la igualdad que tienen los afrodescendientes en un país tan diverso como lo es Panamá, añade Nicole Mientras Nicole y Erika han trabajado para fortalecer la representación de los Afropanameños en los medios televisivos, Stephanie Murillo, decidió desde muy pequeña que se debía cambiar la narrativa, los estereotipos negativos y la sátira sobre los afrodescendientes que se proyectaban en algunos programas de televisión, justo porque ella, ni sus familiares, eran así. De este modo, Stephanie Murillo, quien es comunicadora, productora de documentales y ganadora de un premio Emmy, inicia el proyecto Afroraíces que es una plataforma digital para resaltar a los jóvenes en sus diferentes ámbitos profesionales y sociales para construir una imagen real y positiva de los Afropanameños. Para Jorge Montenegro y Jean Carlos Quijano, otro gran desafío, es el aprendizaje y respeto de lo que significa y representa la cultura afro en Panamá; para ambos si bien ha habido avances con el establecimiento del mes de la Etnia Negra, aún existe mucho desconocimiento sobre la cultura y el aporte de los Afropanameños. “Hoy estamos aquí gracias a esa lucha de nuestros ancestros, antepasados y de esos sabios que nos dieron a conocer la historia, y de que todo lo que tenemos tiene un significado, desde las trenzas, el sonar del tambor y el color de piel”, refuerza Jorge Montenegro Mientras se desconozca la historia, los aportes, y no se fortalezcan las leyes, las brechas de desigualdad seguirán impactando negativamente la vida de los Afropanameños. “No hay recursos para los afrodescendientes, es difícil conseguir un préstamo. En mi caso, tuve que ahorrar desde los 18 años para poder construir mi propia marca, porque no había ningún tipo de apoyo. Hasta para salir a representar a Panamá me tocó realizarlo con esfuerzo propio, y nos olvidamos de que los panameños somos todos indistintamente del color de la piel”, comenta Jean Carlos Quijano, reconocido diseñador de modas y creador de la marca JeanDecort. Para estos cinco jóvenes, la clave está en la educación, y en que se introduzca en el currículo escolar, la enseñanza sobre la historia de los afrodescendientes, sus logros y su aporte al desarrollo del país. En el caso de Panamá, en su última revisión en el Examen Periódico Universal de Derechos Humanos (EPU), se anotaron más de una decena de recomendaciones clave para garantizar plenamente los derechos a los afrodescendientes, entre éstas eliminar las barreras que impiden que accedan a una educación de calidad, servicios de salud, entre otros, como la necesidad de eliminar las prácticas de perfilamiento racial. Sobre el trabajo de la ONU en Panamá De cara a apoyar al país en el cumplimiento de estas recomendaciones, el Sistema de las Naciones Unidas, a través de agencias como UNFPA, la oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos, UNESCO y PNUD trabajan junto las autoridades nacionales en la actualización del Plan de Desarrollo de los Afropanameños, inclusión de la historia Afropanameña en el currículo escolar, apoya también técnicamente el diseño del próximo Censo de Población y Vivienda, entre otros aspectos de políticas pública vitales para garantizar que ningún afropanameño o afropanameña se quede atrás.  

  El desarrollo de obras de infraestructura vial puede tener impactos significativos en las comunidades locales y las poblaciones vulnerables; éste ha sido el caso del nuevo puente sobre el río Sixaola que conecta a Costa Rica y Panamá. Al comenzar su construcción, unas 100 mujeres de la comunidad indígena Ngäbe-Buglé podrían perder su sitio tradicional en el río para desarrollar sus labores. En consulta con ellas, se logró acondicionar un nuevo lugar en el río para que más de 100 mujeres tuvieran un lugar para continuar desarrollando sus labores en el marco de sus tradiciones culturales. El nuevo lugar fue acondicionado de manera segura, en mejores condiciones y está ubicado más cerca de su comunidad.   Leidy Morales es una de estas mujeres de origen Ngäbe, que ha vivido entre Costa Rica y Panamá desde que tenía seis años, para ella, cruzar la frontera es algo cotidiano. Durante su niñez, para poder ir a la escuela cruzaba desde el poblado de Sixaola en Costa Rica hasta Guabito en Panamá. Años después, siguió cruzando la frontera para seguir con sus estudios, ir a comprar al mercado o visitar a su familia que vive al otro lado del punto fronterizo.   De niña viajaba en un viejo autobús que atravesaba el antiguo puente ferrocarrilero que unió a estos dos pueblos por más de 100 años. “Cada vez que cruzaba moría de miedo, pues pensaba que la vieja estructura metálica caería al río. Yo no decía nada y sólo me quedaba callada porque ya todos estábamos acostumbrados”, cuenta desde el margen del río Sixaola.   Al igual que Leidy, decenas de mujeres de las comunidades Ngäbe y Teribe acostumbran llegar a orilla del río para bañar a los niños, darse su baño diario y lavar ropa con un método tradicional que es parte de su cultura.   “Nos gusta lavar en el río, así lo hemos hecho tradicionalmente. Aquí venimos desde las seis de la mañana y nos vamos turnando. Aunque somos muchas, cada una lava en silencio porque las mujeres Ngäbe no somos de hablar mucho”, nos cuenta Onelia Tomas, otra de las mujeres que cada mañana pasa sumergida en las aguas del río Sixaola entre dos y tres horas, normalmente junto a su sobrina Odilia.   A pesar de los procesos de colonización y mestizaje de la zona, las personas de la comunidad indígena Ngäbe-Buglé persisten en mantener algunas de sus tradiciones culturales.  Un ejemplo de ello, es esta relación íntima con el río, que está profundamente integrada en su vida cotidiana. Lavar en el río simboliza conectar con esas raíces que han estado tan amenazadas por los cambios culturales. Por esta razón, el acto de resguardar su lugar en el río se convierte en una reivindicación que se defiende como un derecho cultural.   El 4 de marzo de 2021, se inauguró el nuevo puente binacional sobre el Río Sixaola. La obra fue construida por los gobiernos de Costa Rica y Panamá, con el apoyo solidario del Gobierno de México; y bajo la gestión, administración, supervisión y ejecución de la Oficina de las Naciones Unidas de Servicios para Proyectos (UNOPS).“Una obra para la hermandad de los pueblos” la llaman las autoridades de estos tres países.   Desde el punto donde estas mujeres están lavando, se puede ver la estructura de este nuevo puente. Una infraestructura construida bajo principios de sostenibilidad y resiliencia que les facilitará su vida y también la de otras 15,000 personas que viven en sus cercanías. Aquí se registra una alta presencia de pueblos originarios y personas afro-descendientes, convirtiéndose en una obra muy importante para fomentar el desarrollo humano local, que ha sido históricamente bajo en la zona.   Las consultas y diálogo con la comunidad son parte de la dimensión social de las obras, que busca no dejar a nadie atrás. Esto permitió que Leidy, Onelia y Odilia pasaran de lavar en la parte baja del antiguo puente a un nuevo enrocado, construido según sus necesidades, respetando su cultura y tradiciones, y favoreciendo su participación efectiva en el proceso. Por allí seguirán cruzando desde Panamá a Costa Rica, o viceversa, en busca de mercaderías que utilizan para su vida diaria, como aceite, arroz, lo que sea necesario.   Las Naciones Unidas a través de UNOPS, FAO, UNFPA, y PNUD, trabajan en Panamá para mejorar la calidad de vida de las poblaciones indígenas; apoyando directamente el respeto a su cultura y su inclusión en actividades en favorecimiento del desarrollo sostenible.